Stress aktiviert evolutionstechnisch alte Strukturen unseres Gehirnstamms und löst dabei im Gehirn (Hypothalamus) die höchste Alarmstufe aus. Zu Zeiten des Säbelzahntigers war dies überlebenswichtig und ermöglichte unser Überleben, indem es den Instinkt, zu kämpfen oder zu fliehen aktivierte. Früher jedoch, folgte nach einer Stressphase auch wieder Erholung.

Heutige Stressauslöser sind zum Glück nicht mehr ganz so dramatisch, doch unsere Biologie funktioniert immer noch gleich wie vor vielen tausend Jahren. Das sympathische Nervensystem regt den Kreislauf an, beschleunigt die Atmung und ist für die Freisetzung von spezifischen Stresshormonen verantwortlich. Aus dem Nebennierenmark wird sofort Adrenalin ausgeschüttet. Der Blutdruck steigt, die Herzfrequenz wird erhöht und die Bronchien werden erweitert. Auf diese Weise mobilisiert der Körper alle Energiereserven, um für Kampf oder Flucht bereit zu sein. Gleichzeitig gibt die Nebenniere Cortisol in die Blutbahn ab. Cortisol hat verschiedene Wirkungen auf den menschlichen Körper. Es stärkt den Energiestoffwechsel und unterdrückt das Immunsystem. Cortisol ist somit verantwortlich für viele der Anzeichen von Stress wie Konzentrationsschwäche, Schlaflosigkeit, Angstgefühle, Erschöpfung und depressive Verstimmungen.

Während Adrenalin die kurzfristige Reaktion auf Stress ist, wirkt Cortisol eher langfristig. Gemeinsam können Adrenalin und Cortisol unsere Leistungsfähigkeit für eine kurze Zeit erhöhen. Doch sind die Reserven einmal aufgebraucht, nehmen Müdigkeit und Erschöpfung Überhand. Hält der Stress über eine längere Zeit an und besteht keine Möglichkeit, ihn abzubauen, können so ernsthafte und gefährliche Krankheiten sowohl physischer als auch psychischer Natur entstehen.